话说汉景帝时，御史大夫晁错劝景帝削除诸侯封地，汉景帝采纳晁错的建议，先后削掉楚、赵等封国。吴王刘濞得知楚、赵诸侯封地被削，怕自己的封地也要被削掉。后来京都真得传来消息，说晁错已向景帝提议削吴。果然不出所料，心想束手待毙，不如先发制人。因独力怕难成大事，必须联络各国诸侯，方好起兵。汉景帝三年（前154），吴王刘濞以诛晁错为名，联合各国诸侯拥兵起反，史称吴、楚七国之乱。朱买臣夫妻俩为逃离战乱，背井离乡逃到会稽郡富春县下涯（今下涯镇），见前面一条溪流，清澈透明，因唇干舌燥，忙蹲下来用双手捧水饮之，口感甘爽。他们来到大周（今大洲）源里, 在这人烟稀少的深山冷坞里，搭个茅篷居之。
朱买臣，字翁子，家贫如洗，勤奋好学，满腹经论，四十岁仍然是个落魄儒生，以砍柴为生。夫妻俩同到山上砍柴，挑到下涯木柴市场上去卖，维持生计。古时候，下涯有个木柴市场，分上市和下市，虽然下涯木柴市场早已烟消云散，但上市和下市的地名却流传至今。朱买臣在挑柴途中背诵诗文，有人在背后笑他是个书痴，当作新闻传来传去。惹得妻子羞愧难堪，所以劝他挑柴时不要嘴里念个不停，让周围人当笑柄。可朱买臣不听妻子的劝告，无动于衷。反而越念越响，甚至如唱山歌一般，弄得周围人都围过来看热闹。古人说得好，同声相应，同类相聚，社会上也有些人觉得朱买臣能说会道，说说笑笑，非常有趣，愿意与他交朋友。
不久，大周源里下了一场狂风暴雨，山洪暴发，把茅蓬冲得一干二净，本来苦的要命，现在连蔽风遮雨地方都没有了，真个是“浓霜只打无根草，祸来只奔无福人”。没有办法，夫妻俩从大周源里逃了出来，找朋友帮忙借点钱，在下涯上游找块地方，在一口池溏边塔个茅蓬，总算有了安身之地。朱买臣常在池溏边洗笔涤砚，后人称此地为朱池。家境越来越困难，单靠一两担柴，如何度日？往往有了早餐，没有晚餐。妻子觉得跟这个穷书呆子在一起过日子，不晓得猴年马月才有出头之日，心里越想越懊恼。不如另寻一条生路，省得在他身边受苦，决定与朱买臣离婚。买臣对她说：“您别看我是个穷鬼，我找瞎子算过命，我的八字命是先苦后甜，五十岁要大富大贵，您跟我吃苦已有二十多年，现在我巳经是四十多岁的人，再等我几年，待我富贵了，我们吃穿就不用愁了。”妻子骂道：“你这个穷鬼，相信那算命瞎子胡言乱语，穷得连肚皮都吃不饱，还痴迷不悟？还挑柴背诵诗文，真是穷开心，羞得我无脸见人。如再这样下去，终要饿死在这里。你还是放我一条生路，让我去吧！”买臣再三劝说，妻子便索性大哭大闹，没有办法亦只好同意离婚，写了休书，递到妻子手里，妻子毫不留恋，离家而去。
买臣重操旧业，仍然卖柴读书写字。清明节来临，春寒依旧，买臣挑柴下山，突然乌云密布，雷雨交加，寒风刺骨。买臣被雨淋了个落汤鸡，冻得浑身发抖。待到雨止天晴，又觉得饥肠乱鸣，头昏眼花，支撑不住，昏倒在地。事有凑巧，来了一男一女，前来扫墓，见有人昏睡在地上，走近一看，见是前夫朱买臣，慌忙将他叫醒。买臣见是前妻，却装着不认识，亦不去理悉她。倒是前妻有点良心，见他一付讨饭相，实在很可怜，心里觉得过意不去，将祭毕酒饭，分给买臣吃。买臣也顾不得羞耻，便接过来饱餐一顿，说声“谢谢！”也不问男子姓名。其实这个男子，就是他前妻的丈夫。
光阴似箭，日月如梭。暑往寒来，转眼巳数年过去了，太尉周亚夫率军大破吴楚军，吴王刘濞逃到东越被杀。汉景帝驾崩，皇太子刘彻登基，就是赫赫有名的汉武帝。朱买臣经朋友帮忙到会稽郡上计邸中当一名差役。古时候，每逢年终，遣上计吏到朝廷上计簿，将辖区全年人口、钱、粮、赋税、盗贼、狱讼等事向朝廷汇报，作为朝廷考核官吏政绩的依据。上计吏进京要带些银两、帐册、衣服，以及供途中吃的食物。会稽郡上计吏要进京汇报，派朱买臣去押车。买臣随上计吏乘马车去京都长安。
却说朱买臣到了长安，他借此机会，即上书汉武帝刘彻，但书被执事官压下，久等不见音讯。会稽郡上计吏是个势利小人，他眼里根本瞧不起朱买臣，办好公事便独自回去了。买臣身边带钱不多，住旅馆要钱，上饭馆要钱，住了几天，口袋里摸不出钱来，被人从旅馆里赶了出来，饿着肚皮在长安街头流浪。天无绝人之路，事有凑巧，在街上撞着老乡严助骑着大白马从南方出差回京。朱买臣忙跑到马前阻拦，严助见是老乡朱买臣，急忙下得马来，带朱买臣来到自家府中，严助叫家人设置佳肴，两人碰杯饮酒交谈。严助对朱买臣说：“贤弟来京有何事相求？”朱买臣说：“小弟这次随郡上计吏来京城办点公事，顺便上书武帝，久等不见音讯。求仁兄帮助引见皇上。”严助便答应帮他这个忙，叫他暂时住在府中，等待消息，还特地给买臣挽上新衣裳。严助，会稽郡余姚人，为官中大夫，本来姓庄，后人因避汉明帝名讳，改庄为严，与后人严子陵同一家族。次日上午，严助乘上朝之机向汉武帝推荐朱买臣。武帝召朱买臣进宫面试。买臣说《春秋》，谈《楚辞》，深得汉武帝的赏识，遂拜朱买臣为中大夫，与严助同侍禁中。想不到上任不久，官运尚未亨通，屡生波折，把官给丢了，铁饭碗亦给砸了。
朱买臣丢官后，又回到会稽郡上计邸中，寄居饭食，免不得遭人白眼，说他是个白食鬼。后来他想想太敝气，便离开会稽郡上计邸，回到富春县下涯朱池。
汉建元五年（前135），闽越王弟余善杀其王郢以谢汉，罢兵，余善自立为王，被汉武帝封之为东越王。余善是个反复无常之人，经常与朝廷作对，屡征不朝。武帝非常烦恼，召集文武大臣献计讨伐。经文武大臣提议，武帝刘彻将朱买臣召回，恢复官职。武帝遂令买臣乘机献策，朱买臣认为：“东越王据守泉山（今福建泉州），－人守险，千人难攻。今闻东越王更徙南行去泉山五百里海中（金门岛），欲平东越王叛乱，必须发兵渡海击破东越王”。汉武帝非常高兴，采纳他的作战计划，敕封他为会稽郡太守，买臣取得铜章墨绶。受命辞行。
朱买臣来到会稽郡城外，令随从在城外等候，中饭后驱车前来郡上计邸门前迎接。朱买臣仍旧穿上有脏又破的旧衣裳，怀里藏着太守印绶。步行来到邸中。邸里坐着郡上计吏，设宴饮酒狂呼，见朱买臣进来，亦不邀请他入席。以为他又来吃白食，买臣亦当着没看见，便低头进入后厅，与差役一道吃饭。待吃好饭，便从怀里露出绶带。被旁边差役看见，遂走到买臣身旁，随手将绶带从他怀里取了出来，绶带上悬着一颗印章，一看才晓得是会稽太守官印，差役跑到外厅把此事报告郡上计吏。郡上计吏喝得醉熏熏说：“你不要胡言乱语，朱买臣穷光蛋一个，早被削职为民，哪里来的太守官印？”差役说：“你如不相信，你自己去看！”郡上计吏跑去一看，朱买臣手里果真拿着太守官印，急忙重整衣冠，双膝跪下磕头道：“小人该死，有眼不识泰山，大人不记小人过，望太守大人恕罪！”买臣付之一笑。郡上计吏忙召集差役，至中庭排班而立，众差役怕酒后失礼，加意谨慎，不敢胡来。朱买臣来到中庭，众人拜倒在地，买臣向他们摆摆手，示意让他们站起来。待众人起来，外面已驱入驷马高车，迎接买臣赴任。有些马屁精平时根本瞧不起朱买臣，这次见买臣任会稽太守百般奉承，争着要送买臣去郡衙，都被买臣婉言谢绝。
朱买臣到会稽郡（郡治在今苏州市）上任后，按规矩新官上任巡城三天。吏民夹道欢迎，买臣从人群中看见故妻，亦站在道旁，不由的触起旧情，便令随行军士呼她过来。故妻随军士来到车前，羞愧难当，呆若木鸡，低头不语。还是买臣笑着问道：“你们为何到此？”故妻道：“家中男人被官府派到郡城做路。我就随他而来。听说新太守巡城，我们跟着大伙来看看热闹。”买臣叫她丈夫前来相见。令后车载其夫妻到郡衙，当下腾出后园房屋，令他们夫妻同居。故妻又羞又悔，且见买臣已另娶妻室，自己跟随买臣吃苦多年，平白把富贵让给别人, 如何甘心？左思右想，复水难收，势难再返，还是自尽了事，乘后夫外出做工时，投缳毕命。买臣见故妻自缢身亡，心里亦觉得悲痛，毕竟是一夜夫妻百日恩，哪有不痛之理。便取出银两，令他后夫买棺殓葬。
且说朱买臣为打败东越王，造战船，制兵器，备军粮，接到汉武帝诏书后，即率军与横海将军韩说等渡海击败东越王，斩俘东越兵数千人。因平叛有功，武帝封朱买臣为主爵都尉，列于九卿。越数年，为官丞相长史。
张汤原先是个小吏，在朱买臣前趋承奔走，相当于现在的秘书。张汤与公孙弘脾气相投，莫逆之交，弘称汤有才，汤称弘有学，互相推荐，标榜朝堂。武帝敕封张汤为廷尉。
淮南王刘安父子谋反被抓，刘安服毒自尽，余犯交廷尉张汤审讯此案。张汤心狠手辣，怎肯从宽？将他们全部杀死。古人云：“天有不测风云，人有旦夕祸福。”张汤还诬告严助与淮南王刘安有私，经查严助实属冤枉，本应无罪赦放，张汤入朝固争，武帝大怒，命将严助绑缚刑场斩首。张汤害死严助。买臣失去好友，对张汤恨之入骨。偏张汤官运亨通，晋迁至御史大夫，甚得汉武帝的恩宠，每当丞相告假，张汤代替丞相执政，向来小人得志骄傲自大，旁若无人，作威作福。张汤眼里瞧不起丞相府里三长史（即朱买臣、王朝、边通三人），而且对他们傲慢无礼。三长史对张汤心怀怨恨，待机报复。
不久，孝文帝陵中瘗钱被盗。庄青翟既为丞相，应四时派人巡守帝陵。瘗钱被盗，此事非同一般。庄青翟便邀张汤一同入朝谢罪。张汤对青翟早有忌妒之心，所以不肯与他一同谢罪，妄图将帝陵瘗钱被盗一案，全部推卸在庄青翟头上，而且还要办他明知故纵的罪名，免去他的官职，然后由自己代替丞相位置。张汤为御史首领，暗地里召集御史密谈，要御史照他的计谋定案，御史隐受汤命。古话说得好，若要人不知，除非己莫为。张汤正在得意之时，不料有人将隐事泄漏出去，相府内三长史知道张汤要陷害丞相庄青翟，便一起去通报庄青翟，并对他说：“束手待毙，不如先发制人，除掉张汤方为上策。据说商人田信等皆为张汤爪牙，与张汤勾结，营奸牟利，凭此条罪状好教张汤死心伏罪”。丞相庄青翟且令三人代为办理。三人遂暗中命令吏役去抓商人田信等到案审讯。一经廷审，严刑逼供，只得招认。
武帝已有所闻，便召张汤进宫，帝问张汤：“朝廷每有举动，为何商人早得知，莫非有人泄秘不成？”张汤佯为诧异道：“是否有人泄秘？臣亦不太清楚。”御史中丞减宣，巳将此案调查确凿，张汤极口抵赖。武帝命廷尉赵禹审讯张汤，赵禹对张汤说：“你犯了欺君之罪，本应灭九族，天子不忍加诛，不如就此自行了断，方可保全家人性命！”张汤知自己必死无异，便向赵禹伸手要来纸笔，张汤挥笔写道：“臣汤无尺寸之功，起刀笔吏，幸蒙陛下恩宠，晋升三公，臣无罪过，谋陷汤者，乃三长史也。臣汤临死上奏！”写毕，将纸笔递交赵禹。取剑在手，往颈部一挥，当即毙命。
赵禹知张汤已死，乃拿着张汤遗书向武帝复命。武帝看了张汤的遗书，心里感到很后悔。便命令抓捕三长史，一体抵罪。将朱买臣、王朝、边通绑赴刑场斩首。丞相庄青崔受牵连，被抓进监狱，服毒自尽。独廷尉赵禹较为幸运，保全性命。汉元鼎二年（前115）。朱买臣儿子朱山拊护灵柩回故里建德朱池，葬朱买臣于幽径山。（汪建春）
