杨桂枝皇后曾手握吕后一样的朝权，但不像吕后似的专权擅权；曾有武则天一样的称帝机会，但她一心辅佐理宗；曾和慈禧一样垂帘听政，但并不专横拔扈、把持朝政不放，在宋理宗能成熟理政时即主动撤帘还政。杨皇后的品行与周公一样，她胸怀天下，体恤百姓，忠心辅佐赵宋皇朝四十余年，全身而退，得善而终，封谥号恭圣仁烈皇太后。

出生

严州府淳安县辽源十五里坑（今里商乡杉树坞龙门墈杨家基）有户人家，户主杨纪，字子序，举进士第，任官事制临时行政。娶徐氏为妻，生四子一女，长子次山，次子岐山，三子望山，四子冯山，女儿兰枝。后纳张氏为妾，绍兴三十二年（1162），张氏生了个女儿，取名桂枝。

进宫

杨桂枝自小聪明伶俐，母亲张氏教她读书写字，通晓诗文，后来诗词歌赋落笔即成。长到十三四岁，风姿绰约，亭亭玉立，才貌俱佳，被入选宫中，侍皇太子赵扩。1194年，宋宁宗赵扩继位。庆元元年（1195），封平乐郡夫人，庆元三年（1197）进封婕妤、婉仪。庆元五年（1199），又封为贵妃，至嘉泰二年（1203），册封皇后。

杨桂枝“涉书史，知古今，性警敏”，她来自严州府淳安县民间，深知民间疾苦，体恤百姓。在被正式册封为皇后的第二年，即开禧元年（1205年）十二月，杨桂枝备奏浙江百姓苦于重赋，由于缴不出“生子钱”，凡有育男者，均湮没不举。宁宗应杨后的请求，御批“尽免两浙生子钱”。几年之内，两浙户籍人口就有大幅增长。

归省

宁宗嘉定六年（1213），杨皇后51岁，离开故乡已经30余年，她要归故乡省亲。考虑到淳安县水路险峻，尤其是淳安县没有大面积的平地，无法建行宫，她也不愿意因为自己省亲而增加家乡百姓的负担。于是下旨，就在严州府城（梅城）接待亲族。严州知州宋钧体会杨皇后珍惜民力旨意，一面简朴修缮已经比较破败的严州城垣，暂作杨后行宫，一面命所辖淳安、遂安、建德、寿昌、桐庐、分水六县各出一道本地菜肴，准备接待杨皇后。

分水县提供当地一道小型鱼，手指般粗细，半截筷子般长短，头大、吻扁、唇厚、有一对胡须。它生活在新安江，杂食。此鱼腹腔较小，肠道短，内脏部分比例小，易于清洁，可食部分比例大，肉质坚实，少刺，红烧、辣烩都可以，味道鲜美。

这道菜深得杨后的喜爱，因为此鱼体型细短，像一根根细短的桂花树枝条，又兼杨后名桂枝，严州百姓就将此鱼称作“桂枝鱼”（类似杭州名菜“东坡肉”），以表达对杨后的感念之情。“桂枝”与“棍子”在严州当地方言音相近，后人不知杨后典故，故将“桂枝鱼” 误称“棍子鱼”。

建桥

杨皇后娘家人来严州府跟杨皇后相聚，说起淳安田地稀少，穷山恶水，生活疾苦，希望迁到严州府城。杨后不愿娘家人因为皇亲国戚而干扰地方官员行政，也不愿扰乱府城居民生活。她询问严州府知州宋钧有关当地情形，了解到城西二十里外，荒山野地较多，人口又稀，于是同意杨后娘家人在淳安的确不宜居住者，准许迁往府城以西二十里处垦荒定居，三年内免粮赋。此地就叫杨村。

在杨村通往府城的路上有一条溪，当地人行走极为不便。杨后和大哥杨次山商量，捐出自己多年的俸禄积蓄，造了一座坚固的石桥。当地百姓感念杨后及其娘家杨村人为当地做了一件大善事，便将此石桥取名杨村桥。此后，村以桥名，镇以村名，称杨村桥村、杨村桥镇。

听政

嘉定十七年（1124）闰八月丁酉日，宁宗帝驾崩。赵昀入宫拜杨后，后附其背说：“汝今为吾子矣！”赵昀顺利继皇位，为宋理宗。理宗虽非杨后亲生，仍尊杨后为皇太后，固邀太后垂帘听政，帮助管理朝政。太后与理宗同坐听政，执掌朝纲。为避免朝臣非议，太后下旨令其兄长杨次山解甲归田，告老还乡。并告诫娘家人：为官，不得干预朝政；经商，不得欺行霸市；务农，不得欺压乡民。娘家人谨遵太后旨意，从不显尊露贵，更无仗势欺人，深得当地官员和百姓的好评。在杨皇后的谆谆教诲下，其兄杨次山虽显贵，但从不干预国政，时论称贤臣。以后杨家皇亲世代显赫，但从无仗势欺民现象，德彰萧然。

还政

宝庆元年（1225）四月七日，杨太后手书“多病，自今免垂帘听政”，主动向百官宣布撤帘，还政理宗。理宗两次请求杨太后继续垂帘，杨太后都不答应。

主动撤帘之后，杨太后在理宗与大臣的敬爱中，平静地度过了8年时光，真正得以在宫中安享晚年。

绍定五年（1232）十二月，杨太后“崩于慈明殿。寿七十有一，谥恭圣仁烈”。绍定六年四月二十八日陪葬永茂陵。

从平民到皇后的杨桂枝，在一系列政治事件中，充分显示了她的睿智与机警，果敢与冷静，化解了一次次政治危机，留下了一段历史传奇。

文艺

杨后文艺上的成就也十分引人注目，她“善通经史”，工于诗，善书画。由宋理宗书名的《杨太后宫词》，是杨皇后以宫廷生活为题材写的一部诗词集，流传至今的有30首。她书写的《道德经》至今还存，字体娟秀工整，“波撇秀颖”。她现存的画作有《宋杨婕妤百花图卷》《樱花黄鹂图》和《月下把杯图》。这些诗画作品，是南宋诗苑画坛中的一枝奇葩。

作为一代皇后，如此多才多艺，实在令人称奇。