话说王莽篡汉，祸由元后，外戚为害，毒死汉平帝, 又废孺子婴，把一座汉室江山，平白地占据了去，自称新朝，号为始建国元年（9）。此时有位汉家后裔，要来讨灭王莽，这人为谁？乃是汉景帝七世孙，姓刘，单名为秀，表字文叔，号白水真人。
刘秀，南阳蔡县人。生时适有嘉禾一茎九穗，因以秀字为名。九龄丧父, 寄居叔父刘良家。童年拜中大夫许子威为师，肆习尚书，能通大义。长兄刘縯, 有大志, 好侠义。刘縯自王莽纂位后，常心怀不平，暗中散财倾产，结交豪杰，将他们召集在一起，刘縯对他们说：“王莽暴虐，尽失人心, 现在人皆思汉，蠢然欲动，所以我等得乘机起事，恢复我高祖旧业。”众豪杰拍手赞成，他们四处活动，招兵买马，指日兴师。且说王莽得知刘縯起兵，非常恐惧，派遣大将甄阜、梁邱赐带领兵马前来围剿。刘縯不防途中遇着吃了败仗。刘縯对刘秀说：“听说会稽郡余姚有位高士姓严名光，你现在快去江南寻他，请他来帮助我们恢复汉室。”刘秀便骑马往江南而去。
严光本姓庄, 避汉明帝名讳, 改庄为严, 字子陵, 因此后人都称他为严子陵。刘秀来到会稽郡余姚，向周围人打听严光的消息，听人说严光不在余姚，在外地游学多年，有人说曾在富春县一个叫桐庐（西汉桐庐属富春县）的地方看到过他。刘秀又赶到富春县桐庐，经打听严光常去湖边钓鱼，见湖边确有一男子身披羊裘在垂钓，刘秀走上前去，向严光说明来意。严光对他说：“本人还未完成学业，很抱歉不能随你而去。”刘秀再三请求，仍然无济于事，知道严光性情固执，不能勉为其难。没有办法，只好留下来随严光游学。因汉光武帝刘秀号白水真人，后人称此湖为白水湖。湖旁有白水村，隔江有龙伏村。后人姚建和诗云：“底事名为白水湖，世传文叔（刘秀）困穷途。冕旒未入黄金殿，图谶先占赤伏符。高获素能推六甲，严光终欲老三吴。飞龙已向河阳去，千载令人仰圣谟”。（ 见《万历严州府志-遗事》卷十九）。白水湖，又称白水泉，在今桐庐县凤鸣乡枝茂村。再说刘秀跟随严光游学半年光景，因无法打动严光的心，心里总是惦记着兄长刘縯，不知他情况如何？寝食不安，度日如年，决定还是回到兄长刘縯身边再作打算。
且说刘縯战败后，会合下江兵，气势复振，连新市平林诸军，摩拳擦掌，刘縯分部兵为左右两翼，令下江兵攻东南，自率本部攻西南，匹马当先，持槊陷阵，各将士奋勇杀敌，杀得莽军东逃西窜，人仰马翻。杀毙万余人，莽将甄阜、梁邱赐心慌意乱，先后毙命。成就了光复汉室的首功。刘縯威名日盛，南阳豪杰，要立刘縯为帝，独新市平林诸头目不同意，窜通部下，选出一个庸懦无能之辈，奉为汉帝，此人姓刘名玄，也是刘氏宗室。史家称该年为更始元年（23）。更始帝刘玄封朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军等。新市平林诸将，暗地里向刘玄进谗言，以为刘縯不除，必有后患。刘玄不识好歹，乃与诸将商定密谋，待机行事。刘縯部将刘稷，勇冠三军，当刘玄称帝时愤怒道：“此次起兵讨莽，刘玄有何功劳，有什么资格当皇帝？”刘玄颇有所闻，特授刘稷为抗威将军。刘稷抗命不受，刘玄遂与诸将调遣军士数千人，召刘稷进宫，不待开口，便将刘稷拿下，喝令推出斩首。此时刘縯挺立刘玄前，极力争辩。刘玄在大司马朱鲔的暗示下，逼出刘玄说一“拿”字，口声未绝，已有武士十余人，跑到刘縯前，竟将他反绑起来。刘縯极口喊冤，偏偏人众我寡，不容分辩，立即被推至外面，与刘稷一同斩首。一位首先起义反莽的豪杰，竟枉送性命。
刘秀当时在父城，得知兄长刘縯遇害消息，痛哭一场。见了更始帝刘玄, 亦不多言, 阳为谈笑，阴寓悲伤，泪浸枕席。更始帝刘玄见刘秀不动声色，反觉得惭愧，乃拜他为破虏大将军，封武信侯。刘秀在征战中严申军律，不犯秋亳，大破王莽军。刘玄称帝三载，毫无建树，部下诸将，多半离心。再加赤眉称兵入关，守将闻风瓦解，更始帝刘玄被谢禄骗出郊外，用绳索缢死，两年有余的傀儡皇帝，落得如此下场。
闲话少说，言归正传。且说刘秀扫平群雄，中兴汉室，建武元年（25）称帝，史称汉光武帝，定都洛阳，追谥兄长刘縯为齐武王。百姓无不感悦，真个欢声载道，喜气盈衢。有一天，忽有军吏来报：“有一儒生从淮平（王莽改临淮郡为淮平，侯霸原为淮平大尹。郡治在今江苏泗洪县南）来，自称为陛下故人”。光武帝问及姓名，军吏答称姓侯名霸。刘秀猛然记着，便对军吏说道：“我少年游学富春县桐庐，曾有个同学叫侯霸，今既到来，快快请他进来”。军吏便返身出宫，引侯霸而入，刘秀起座相迎，顾视侯霸，容貌依旧。拜侯霸为尚书令。次年封为大司徒。
刘秀是一代枭雄，自古“得天下容易，管天下难”，他急需要足智多谋的人来帮助他治国安邦，急于访求高士。忽然他又想到严光。令会稽太守寻访严光的踪迹，严光早已移名改姓，离家出走。刘秀再令国内各地搜求，亦不见下落。光武帝刘秀不肯罢休，口述严光模样，令画工绘成肖像，到处寻找。不久，果然有人前来奏报，说在齐国（今山东淄博市）境内，有一男子身披羊裘，在江边垂钓，面目与画像相似。光武帝大喜道：“他肯定是严光无疑了！”急忙命有司备安车，令使臣往齐国礼聘严光。严光对使臣说：“我不是严子陵。你们找错人了”。使臣不管他是真是假，定要请他上车，三请三却，没有办法，君命难违，使臣便命令手下随员，前拉后推，将严光硬推至车上，快马加鞭飞驰京都洛阳。
光武帝刘秀知道严子陵来到京都, 便令使臣安排严光食宿，铺床叠被，朝夕进膳，招待得很周到，没有半点马虎。大司徒侯霸，知游学旧友严光来到京城，忙命部属侯子道带着他的亲笔书信上门问候。子道入室，见严光坐在床上，子道施礼后用双手将书信奉上，严光接过书信阅后，半响才冷笑着说：“我与君房（侯霸字君房）相别已久，不知他的痴疾好些没有？”子道说道：“我在大司徒身边多年，没有听说过他有痴疾之事？”严光正色道：“如果他无痴疾，为何他不亲自来见我？”子道便接口道：“大司徒知先生来京城，本想亲自前来问候，因近日公务繁忙，走不得脱身，所以先命我送书信前来问候，乘日暮稍闲时他定会亲自上门问候，请您谅解！”子道不便与他争论，要求严光回复书信交差。严光故意说：“手疾不能书写，只好口授，你回去照我的话对他说：“君房足下：位至鼎足，甚善。 怀仁辅义天下悦, 阿谀顺旨要领绝！”说到末语, 便即住口。子道问：“你还有话吗？”，严光大笑道：“你莫非来买菜的？求斤加两的！你就如此说好了。”子道回府后将此事原原本本告诉大司徒侯霸。
大司徒侯霸又将此事告诉光武帝刘秀，刘秀笑着说：“子陵这个狂人，固执脾气一点都没有改啊！你不要与他计较！”次日，刘秀驾车去拜访严子陵，早有人告诉严光，严子陵却卧床不予理睬，佯装闭目熟睡之状。光武帝亲至床前，见严光坦腹卧着，用手抚摸他的腹部说：“子陵啊，朕在哪个方面得罪您了？使你这样盛气凌人，连我亦不理睬，我是特意来求您帮助我治国安邦的呀。”严子陵良久才睁眼看着刘秀，也不下床作君臣之礼，便答道：“以前唐尧淡论道德，巢父洗耳恭听。每个人都有自己的志气，您何必来苦苦相逼呢？”光武帝刘秀道：“子陵啊！我为何就说服不了你呢？”说完便升舆回宫。
次日一大早，光武帝召大司徒侯霸进宫。刘秀对他说：“你去请子陵来宫中见朕，让我们叙叙旧”。侯霸便去邀请严光进宫见驾。光武帝笑着对严光说：“子陵兄，你看我比以前如何？”严光答道：“似胜往时！”光武帝鼓掌大笑，留严子陵在宫中食宿。
光武帝刘秀与严光同卧一床，严子陵以足加在刘秀肚腹上，伪装鼾声，好长时间才将脚移开。次日，太史官上奏：“昨晚观察天象，客星犯御座，甚急。”光武帝笑着说：“这是我与老同学严光同床睡觉而巳，不必大惊小怪”。当面授严光为谏议大夫，严子陵并不称谢，亦不辞行，拂袖而去。严子陵来到七里泷富春山中，仍旧做他的老本行耕田垂钓，年至八十乃终。
当年严光垂钓处，后人俗称严子陵钓台，富春山亦改称严陵山。地因人传，流芳百世，可见得严光“高风亮节”， 比那封侯拜相，还要威风十倍哩！（汪建春）
