人类首次在B型亚矮星周围发现行星

    年复一年，日复一日，太阳每天照常升起，地球每刻绕日运行。但是，光阴似箭，日月荏苒，再过几十亿年，当太阳燃料耗竭，我们目前赖以存身的地球将会怎样？会不会像金星和水星那样被太阳吞没？

    意大利科学家通过天文观测，给出了一种可能的答案———毁灭并非地球的最终宿命，劫后仍有可能再生。

    英国《自然》杂志最近发表论文称，意大利天文学家首次在已度过红巨星阶段的一颗恒星附近，发现了绕其运转的行星，这是人类发现的第一颗围绕这个年龄段的老年恒星运行的行星，这颗系外行星很可能是在其恒星V391Pegasi的演变过程中幸存下来。该成果使人类朝着探索“当太阳变成红巨星、乃至度过红巨星阶段后，地球的命运将会如何”的道路上又迈进了一步。

    当一个中等大小的恒星燃烧掉大部分核燃料时，就会分解并膨胀成一个冷却的红巨星，红巨星有巨大的星风物质损失，并在外部形成一个向外膨胀的气壳，最终其外部气壳会被吹走，但有2%%的恒星将失去其所有的外部气壳。研究者确信，V391Pegas就是这样一颗被称为B型亚矮星的恒星。意大利那不勒斯卡波第蒙特天文台的天体物理学家罗伯特?斯乌提和同事在长达7年研究红巨星脉动震荡过程中注意到，V391Pegas脉冲有规则地变动，这意味着其周围有质量大约是木星3.2倍的行星引力作用，因而偶然发现了这颗新行星———V391Pegasib。

    研究者说，脉冲变动表明V391Pegasib的运行轨道大约是地球围绕太阳运行轨道的1.7倍，也即1.7个天文单位。他们还推测，该行星很可能曾以一个天文单位的距离围绕V391Pegasi运转，当恒星变成红巨星时距离是0.3个天文单位，最后其失去外部气层，而行星也渐渐远离。

    太阳风会使地球蒸发吗？或者地球也会被太阳吞没？尽管研究者确认，50亿或60亿年后当太阳变成红巨星时，会吞没水星和金星，但他们对地球的未来命运不太确定。斯乌提说：“尽管这颗行星的发现还不能确切解释地球的命运，但它表明，对类似恒星系统的进一步观察，有望诞生可准确预测地球命运的模型”。

    英格兰莱斯特大学的天体物理学家马特·伯利说，该发现“确实表明，在太阳系中，应该有行星可以在太阳变成红巨星阶段存活下来”。他还说，这也加大了发现白矮星周围行星的机会，而这些行星最终可以清楚地讲述地球未来的命运。伯利表示，“在此之前由于没有发现这样的行星，天文学家只能做理论上的猜测”。

    一闪一闪，每颗星星或许都是寻求未知的答案；一颗一颗，每次新的发现都是接近真相的希望；一代一代，探索地球未来的脚步从未停止，那些猜测总会被一一证实或否定。希望到那时候，地球的命运已不再是谜。 （记者 操秀英）

 来源：科技日报  责任编辑：余 锋