五月五日，传统认为是个不吉祥的日子。《史记·孟尝君列传》说孟尝君就是五月五日生的。孟尝君父亲田婴，是齐威王田齐的小儿子，齐宣王辟疆的弟弟，说“五月子者，长与户齐，将不利其父母。”就是说孩子长到门户高的时候，父母就要倒霉了。

汉代应劭的《风俗通》说，五月五日这一天，生男的不利于父亲，生女的不利于母亲。究其原因，古人认为五月五日阴邪气最盛，五毒尽出。根据三礼，先秦时代，君王们一直研究治乱的办法，最终选择养，就是养身，满足人的需求和保养，这样就能够保证安定，弘扬道德。因此，用香草养鼻子、养身体，用舞蹈和色彩、美女养眼，用音乐养耳朵和身心，用五味来养口，用车辇来养腿等等。因此就有兰浴、菖蒲浴、佩带香囊等习俗，不仅仅是端午，平时也会这样，但端午必须这么做，因而形成礼制。

汉代《大戴礼记》说：“午日以兰汤沐浴。”认为五月见参星，参星是伐星，兰草可以避不详，事大神， 还可以养生。至今日本还有菖蒲浴的习惯。但古人讲养，又强调不能过度，所谓五色令人目盲，性为伐命之斧等等。根据《吕氏春秋。任地》，冬至后五旬七日，菖蒲生，菖蒲为百草之先生者也，孟夏之昔，杀三叶而获大麦。可见菖蒲还是节侯的标志，又由于菖蒲煮水具有杀毒功能，所以还会喝菖蒲酒、雄黄酒。

至于长命缕，也就是五彩线，有两种说法，一是梁朝吴均《续齐谐记》说的为避免屈原为蛟龙伤害，二是把五彩丝缠在楝树叶上系在臂上，黄色在中间，可以长寿。后一种仍然是趋利避害行为，因为楝树苦，可以驱毒，五彩是神圣的意思，黄在中间，则反映了早期尚黄的习俗。梁代宗懔《荆楚岁时记》记录说是为了避兵和瘟疫，比较接近原意。《山海经》记载，凤凰“五彩而文”，洞庭一带祭祀山神的时候往往都要用五彩作为贡献物品的边饰，也是一样的道理。

还有一些失传的习俗，如汉代食用“枭羹”的习俗，认为枭是恶鸟，因此要把猫头鹰做成羹，赏给大臣和诸侯以去毒厌胜。还有把艾叶剪成老虎的形状，或者用雄黄酒在小孩头上写上王字以及端午驱鬼、进献斗草等等，这些现在都不大流行了。

晋朝周处《风土记》里边说：“仲夏端午，烹骛角黍。”就是说仲夏端午这天，煮鸭子和角黍吃，角黍就是粽子。黍的颗粒很小，又叫黍谷，不好单吃，所以要做成团块。说明至少在晋朝就有端午吃粽子的习俗了。《太平御览》第三百五引用《尚书》中有葛伯仇饷一词，说商汤时期葛伯抢了农民的黍肉饷，还把农民杀了。所谓黍肉饷就是黍做成的熟食，也就是角黍的前身。所以食用粽子的习俗应该非常古老，从尧舜时代就已经相对存在，殷商时也很广泛。这大概是目前我们知道最早的关于吃粽子的习俗了。

为什么要在端午节吃角黍不吃别的？这是古人对自然节气和人体关系的认识。古人认为，仲夏端午自然气息不利于人的身体，特别是肺，而黍主肺，食黍可以安肺，当然食黍过量会引起肺阴，产生毛病。因此，仲夏要“祭先肺”，君主行尝黍礼。梁朝宗懔《荆楚岁时记》记载是夏至节日食粽，以新竹为筒蒸粽，则与古今都不同，说明民间吃粽子时间上有差别。当时吃的粽子相当于用竹筒蒸熟的黍饭。（叶水泉）